Tráfico ilícito de arte: las obras robadas que la Región Leonesa sigue buscando
Hoy, Día Internacional contra el Tráfico Ilícito de Bienes Culturales, recordamos un tema doloroso para el patrimonio de nuestra tierra: las tallas, pinturas y objetos sagrados robados en nuestras iglesias, muchos de ellos todavía en paradero desconocido.
Hoy, 14 de noviembre, se celebra el Día Internacional contra el Tráfico Ilícito de Bienes Culturales, y en La Región Leonesa queremos recordar un tema doloroso para el patrimonio de nuestra tierra: las tallas, pinturas, cálices y relicarios que desaparecieron de nuestras iglesias y que, en muchos casos, siguen sin volver.
La UNESCO proclamó esta jornada en 2019, con el apoyo unánime de sus 193 Estados miembros, para concienciar sobre el robo, la venta ilegal y la exportación ilícita de bienes culturales.
Erik el Belga y las iglesias leonesas
El nombre más conocido de esta historia es el de René Alphonse van den Berghe, conocido como Erik el Belga, que actuó en iglesias de las diócesis de León y Astorga durante los años setenta y ochenta. Según sus propios cálculos, llegó a cometer unos 600 asaltos a museos, coleccionistas, anticuarios, ermitas e iglesias, con más de 6.000 obras sustraídas. En sus memorias sostuvo que buena parte de lo que se llevó de León lo hizo con factura firmada por el obispado, una versión que es solo suya.
Detenido en Bélgica en 1976 y condenado a diez años de prisión, se fugó de la cárcel de Verviers y se instaló en España. Entre 1982 y 1985 colaboró con la policía para recuperar obras robadas a cambio de su libertad provisional, y quedó absuelto de 14 juicios pendientes por robos de patrimonio porque los delitos habían prescrito. Murió en Málaga en 2020, a los 81 años.
Los cobres de Toro, de vuelta desde Alemania
Uno de sus golpes más recordados fue el de la colegiata de Santa María la Mayor de Toro, la noche del 13 al 14 de mayo de 1981. Allí desaparecieron varios óleos sobre cobre, entre ellos el Festín de Baltasar, Jesús y la samaritana, la Expulsión de los mercaderes del templo, la Entrada triunfal de Jesús en Jerusalén, San Miguel arcángel y Santa Cecilia tocando el órgano.
Las obras fueron vendidas y exportadas ilegalmente a Alemania. Tras un largo proceso judicial, policial y administrativo, se recuperaron y quedaron depositadas en el Museo Arqueológico Nacional, hasta que el 23 de diciembre de 2021 regresaron a la colegiata. La Santa Cecilia tocando el órgano sigue sin aparecer, salvo un pequeño fragmento.
195 obras que Zamora sigue buscando
La diócesis de Zamora mantiene en su página web un inventario de 195 obras de arte sacro robadas: esculturas, pinturas, cálices, custodias, copones, cruces y relicarios. Los robos más antiguos de la lista se remontan a 1979, y hay otros de 1981, 1986, 2005, 2012, 2013 y 2024.
Las piezas proceden de parroquias de toda la provincia, como Barcial del Barco, Riego del Camino, Piñuel, Moralina de Sayago, Villaseco del Pan, Castroverde de Campos, Bermillo de Sayago, Muga de Alba, Montamarta o Casaseca de Campeán. Cada ficha incluye fotografías, medidas e inscripciones, lo que permite identificar una obra si reaparece. Así ocurrió con dos predelas de Barcial del Barco, recuperadas décadas después de su robo.
Un caso abierto con un anticuario leonés
El problema sigue vivo. En noviembre de 2025, la Guardia Civil detuvo a un anticuario de la provincia de León como presunto autor de un delito continuado de receptación, dentro de la investigación por la venta de obras del monasterio de Santa María de la Bretonera, en Belorado (Burgos), catalogadas como Patrimonio Histórico Español. Según la investigación, habría comprado o hecho de intermediario en la venta de algunas piezas sin pedir que se acreditara su procedencia legal, algo obligatorio en el patrimonio catalogado. Quedó en libertad tras pasar a disposición judicial, y el caso sigue abierto.
Patrimonio leonés repartido por el mundo
A todo ello se suma el patrimonio que salió de nuestra tierra por otras vías. El proyecto Nostra et Mundi de la Fundación Castilla y León ha localizado 23 piezas de origen leonés de gran valor en museos de Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Alemania, como el Beato de San Miguel de Escalada, en la Morgan Library de Nueva York. Su salida se produjo por caminos muy distintos, desde las desamortizaciones del siglo XIX hasta las ventas a marchantes y coleccionistas, y su caso es diferente al de los robos.
Los cobres de Toro demuestran que una obra robada puede volver a casa cuarenta años después. Por eso, cada ficha, cada fotografía y cada inventario de nuestras parroquias son la mejor defensa del patrimonio de la Región Leonesa.
Algunas imágenes de obras robadas
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